研究人员确认有史以来发现的第二种Opabiniid

虽然“寒武纪的恐怖”Anomalocaris--拥有放射状的嘴和多刺的抓取附肢--是一种有许多亲属的放射状动物，但五眼的Opabinia--拥有独特的额状长鼻器--仍是唯一被发现的opabiniid。

由哈佛大学领导的一个国际研究小组证实，一个以前被认为是radiodont的标本实际上是一个opabiniid。发表在《Proceedings of the Royal Society B》上的这项新研究使用了全新的、强大的系统发育方法确认了Utaurora comosa是有史以来发现的第二种opabiniid，而且是一个多世纪以来的第一种。

Utaurora comosa在犹他州5亿年前的中寒武纪Wheeler地层中被发现，它在2008年被首次描述为一种放射性生物。这项研究的论文共同第一作者Stephen Pates是哈佛大学有机体和进化生物学系(OEB)的前博士后研究员，他在读研究生时在堪萨斯大学生物多样性研究所和自然历史博物馆首次遇到了这个标本。Pates当时正在研究radiodont的多样性，并觉得这个标本跟真正的radiodont动物并不完全相符。在加入高级作者Javier Ortega-Hernández教授在OEB的实验室后，Pates跟论文共同第一作者Jo Wolfe合作研究了化石和活体节肢动物的关系，以确定Utaurora在生命树中的最佳位置。

Opabiniids是第一个拥有后向嘴的群体。它们的背侧节间沟是全身分节的前兆，它们的侧向游动瓣是附肢的前兆。Utaurora跟radiodonts和Opabinia都有共同的特征和形态。虽然Utaurora的前部结构和眼睛保存得很差--Opabinia最容易从其正面的探针和五只眼睛中识别出来，但沿背部的节间沟和尾部的成对锯齿状的刺却都被完全观察到。

有限的形态学观察导致Pates和Wolfe使用系统发育分析将Utaurora跟43个化石和11个活体类群的节肢动物、桡足动物和其他泛足动物进行比较。

Wolfe说道：“最初的系统发育分析显示它跟Opabinia关系最密切。我们随后进行了更多的测试并使用了不同的进化模型和数据集来审视这一结果，以可视化这一化石可能具有的不同种类的关系。”

跟Opabinia不同，Utaurora是在加拿大不列颠哥伦比亚省的寒武纪伯吉斯页岩中发现的，虽然也是寒武纪，但却比Opabinia年轻几百万年。Pates说道：“这意味着Opabinia不是唯一的opabiniid，Opabinia并不像我们想象的那样是一个独特的物种。”

当Utaurora在2008年首次被描述为radiodont时，科学家们认为opabiniids和radiodonts形成了一个叫做dinocarids的单系群。但在过去的10到15年里，科学家们发现了超过10个新的放射虫物种，这使得我们有可能看到opabiniids和radiodonts之间略微不同的地方。

“我们也有更多的系统发育工具来审视我们的结果，” Pates说道，“"仅仅根据形态学，你就可以证明Utaurora是一个奇怪的radiodnt，也可以证明dinocarid的概念被重新提出来。但我们的系统发育数据集和分析支持Utaurora在68%的通过分析数据检索出来的树中是一个opabiniid，但只有0.04%的树是radiodont。”

“《奇妙的生命》和这些化石的描述发生在目前的进化范式之前。当时还没有真正理解Opabinia和Anomalocaris之间的相似性。现在我们知道，这些动物代表了与现代节肢动物有关的进化的灭绝阶段。而且我们有了超越定性比较形态特征的工具，从而可以在动物的生命树中进行更明确的定位，”Wolfe说道。